С юности особое внимание Дега привлекали лошади, а путешествуя по Италии, художник приобщился и к миру конного спорта, посетив традиционные римские скачки. Художника пленяла природная пластика лошадей, а профессионализм наездников вызывал у него неподдельный восторг.     
Первая картина на эту тему появилась в 1862 году и получила название "Джентльмены на скачках: перед стартом". Полотно примечательно тем, что с его помощью можно проследить совершенствование техники художника, не позволявшего себе останавливаться в творческом развитии. В первом варианте работы Дега изобразил фигуры наездников нечеткими, при этом фоном картины был равнинный, ничем не примечательный, ландшафт, что было данью английской традиции. Однако после двадцатилетнего перерыва художник решил снова вернуться к этой работе. Он изменил ее, добавив фабрики с дымящимися трубами — символами движущегося прогресса, а элементы одежды жокеев выкрасил в яркие цвета, которые стали  оригинально контрастировать со свинцовым небом.

​

Серия работ была продолжена позже картинами "Скачки перед трибунами", "Перед стартом", "Жокеи под дождём", "Лошади и жокеи", "Жокеи" и др. Одной из главных тем этих картин становится предстартовое волнение, что дает Дега возможность показать многообразие поз и движений жокеев, а также грацию и силу лошадей. Чтобы усилить впечатление, Дега часто обрезает холст, создавая ощущение продолжения действия за пределами картины. В жанровые сцены удачно вписывается пейзаж, как правило, нечеткий, но дающий ощущение пространства. В поздних работах заметно влияние увлечения Дега фотографией.