Бытовая живопись заинтересовала Дега еще в начале 1860-х гг. Историческая тематика не удовлетворяла художника, и он начал поиск  собственных сюжетов. Так, после путешествия в Новый Орлеан Дега написал картину "Хлопковая контора" (1873). Полотно отличают не только интересная композиция и цветовая палитра, но и сюжет -  внутренняя жизнь деловой конторы, а точные портреты персонажей в атмосферe рабочей обстановки создают живую жанровую зарисовку.

Неисчерпаемым источником вдохновения Дега была повседневная жизнь современного Парижа: за кулисами театра, в кафе, прачечных, швейных мастерских. Одна из самых известных работ Дега "Абсент" (1876) отображает нравы парижской богемы того времени. Живописец не приукрашивает действительность, а  показывает ее во всей своей неприглядности. Картина подверглась такой критике, что была исключена из выставок на 16 лет. Тяжелая жизнь городских тружениц отразилась в картинах "Прачки" (1878) и "Гладильщицы" (1882). Суровая реалистичность этих произведений, усталость и безысходность, хорошо переданные автором, позволяют увидеть Париж под другим углом.

​

Многие темы становились для Дега увлечением всей его творческой жизни и положили начало целой серии жанровых картин. Среди них: опера и балет, кафешантаны, скачки, купальщицы.

Острая наблюдательность, интерес к реальной жизни и стремление запечатлеть её каким-то новым, необычным способом сближали Дега с импрессионистами. Художник активно использовал их новаторские идеи, обогатив свою палитру яркими, чистыми красками, но остался практически равнодушным к пейзажу — любимому жанру импрессионистов, а также никогда не работал на пленэре.

​