Государственный деятель, дипломат, любитель искусства, один из крупнейших в России коллекционеров и меценатов, владелец подмосковных усадеб Архангельское  и Васильевское. Он состоял на дипломатической службе во многих странах: Италии, Франции, Англии, Испании. С 1796 по 1799 годы заведовал Эрмитажем. При Юсупове Эрмитаж был преобразован в дворцовый музей. Руководил созданием экспозиции Оружейной палаты.
За всю свою долгую жизнь Николай Юсупов собрал огромную коллекцию картин, мраморных скульптур, ценнейшую библиотеку, а также произведения прикладного искусства и коллекцию фарфора. Помогая приобретать произведения искусства императрице Екатерине II и ее сыну Павлу I, князь был посредником при исполнении императорских заказов европейскими художниками.  Создал знаменитый крепостной театр в Архангельском, здание которого сохранилось до наших дней. После 1917 года  произведения из коллекции Юсупова были переданы во многие музеи. Основная часть коллекции хранится в ГМИИ имени А. С. Пушкина, Государственном Эрмитаже, Государственном музее-усадьбе «Архангельское».