Принцесса Гессенского дома, российская императрица, супруга императора Александра II. Проявлять активную деятельность в благотворительности. Положила начало новому периоду женского образования в России:  были открыты всесословные женские гимназии, епархиальные училища, приюты  и пансионы.

При поддержке супруга Александра II основала крупнейший в Петербурге и всей России театр (Мариинский) и балетную школу, которые полностью содержались на средства императорской фамилии, лично государыни, и, по настоянию императора Александра II, носили ее имя.

На сцене  театра ставили такие знаменитые произведения как «Борис Годунов» Мусоргского, «Пиковая дама» Чайковского, «Майская дочь» и «Снегурочка» Римского-Корсакова и др. В репертуаре театра была знаменитая театралогия Вагнера «Кольцо Нибелунга», «Электра» Рихарда Штрауса, «Хованщина» Мусоргского.  Балет не отставал от оперы. На сцене ставили не только классику («Корсара», «Жизель» и «Эсмеральду»), но и «Баядерку», «Спящую красиавицу», «Щелкунчика» и «Лебединое озеро». Знаменитой хореографией «Лебединое озеро» Чайковского обязано творческому союзу хореографов Иванова и Петипа.