Советский, британский и французский артист балета и балетмейстер, солист Ленинградского театра оперы и балета им. Кирова. В 1961 году после окончания гастролей труппы в Париже попросил политического убежища, став одним из самых известных «невозвращенцев» в СССР.

Более пятнадцати лет он был звездой лондонского Королевского балета и являлся постоянным партнёром великой английской балерины Марго Фонтейн. Нуриеву и Фонтейн принадлежит занесенный в Книгу Гиннесса рекорд по количеству вызовов на поклон -  после спектакля «Лебединое озеро» в Венской государственной опере в 1964 году занавес поднимался больше восьмидесяти раз.

Нуриев выступал по всему миру, при этом у него всегда был очень интенсивный график. С 1983 по 1989 год Нуреев был директором балетной труппы парижской Гранд-Опера. Рудольф Нуриев участвовал в классических и современных постановках, снимался в кино и на телевидении, ставил классические балеты.

Он стал новатором в области балетного искусства применительно к роли мужчин-танцовщиков, вернул роль танцора в балетном спектакле с второстепенной на равноценную с балериной.