В начале XX-го века Матисс познакомился с Сергеем Дягилевым, который объединял талантливых и известных художников, артистов и композиторов и создавал условия для их совместной работы и их последующего показа.

 

Матисс работал над костюмами и декорациями к балету «Песнь Соловья» – это было его первой работой в театре. Дизайн костюмов был вдохновлён одеждой эпохи царства Минь, а на оформление повлияло оформление китайской керамики и лакированных изделий.

Постановщик Мясин был в восторге от работы с Матиссом, да и парижской публике представление пришлось по душе. Композитор Игорь Стравинский, однако, был разочарован театром как местом для музыки, и понял это окончательно именно после премьеры этого балета в 1920-м году. 

​

В 1937 году Матисс также сделал эскизы декораций для балета «Красное и чёрное» на музыку Дмитрия Шостаковича в хореографии Леонида Мясина.